USA : Une astrophysicienne marocaine et son équipe découvrent un nouveau satellite d’Uranus
Une équipe d’astrophysiciens du Southwest Research Institute (SwRI) aux États-Unis, dirigée par la scientifique marocaine Maryame El Moutamid, a récemment identifié un petit astre céleste inconnu gravitant autour d’Uranus, la septième planète du système solaire.
Composée de sept chercheurs aux expertises complémentaires, l’équipe a repéré ce satellite au cours d’un programme d’observation réalisé à l’aide du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA. Cette découverte, annoncée officiellement cette semaine par le SwRI, porte à 29 le nombre total de satellites connus d’Uranus. Les images ayant conduit à cette identification ont été prises le 2 février 2025.
« Cette découverte est essentielle pour comprendre le système compact d’Uranus, où les satellites sont très proches les uns des autres, générant des perturbations gravitationnelles qui rendent le système instable sur le long terme », a expliqué Maryame El Moutamid dans une interview à la MAP. Selon elle, ces satellites finiront par entrer en collision, formant de nouveaux anneaux massifs qui se disperseront ensuite pour générer de nouveaux satellites, créant ainsi un cycle répété sur environ 50 millions d’années.
Cette observation permet de mieux appréhender la durée de cette instabilité et la composition du système primordial d’Uranus. À 41 ans, Maryame El Moutamid occupe les fonctions de scientifique principale au SwRI et dirige le programme d’observation d’Uranus mené avec le JWST.
Originaire d’Essaouira, elle a étudié dans les écoles publiques marocaines avant de poursuivre son parcours en France, où elle a obtenu son doctorat, puis aux États-Unis, en tant que post-doctorante à l’université Cornell à New York. Elle encourage les jeunes Marocaines et Marocains passionnés par l’astronomie à « oser, ne jamais se sous-estimer et saisir les opportunités de collaborer avec des scientifiques du monde entier ».
Le nouveau satellite découvert, d’environ 10 km de diamètre, est le plus petit jamais identifié autour d’Uranus. Il a été détecté grâce à une série de dix expositions de 40 minutes réalisées par une caméra proche infrarouge du JWST, capable de capter la lumière juste au-delà du spectre visible. Cette zone échappait aux caméras de la sonde Voyager 2, le seul vaisseau spatial à avoir visité Uranus jusqu’à présent, en 1986.
Uranus compte actuellement 28 satellites connus, dont cinq lunes principales — Titania, Oberon, Umbriel, Ariel et Miranda — découvertes entre 1787 et 1948. Ces lunes, surnommées « lunes littéraires », portent le nom de personnages issus des œuvres de Shakespeare et d’Alexander Pope. Le nouveau satellite orbite à environ 56 250 km du centre d’Uranus, dans le plan équatorial, entre les lunes Ophelia et Bianca.
Surnommée la « planète couchée », Uranus possède un axe de rotation incliné à plus de 90° par rapport à son plan orbital, ce qui facilite l’observation de ses anneaux et satellites. Sa couleur cyan est due à une atmosphère dense composée d’hydrogène, d’hélium et de méthane, et ses plus grands satellites combinent glace d’eau et roche silicatée. Les anneaux étroits et bien définis d’Uranus nécessitent un mécanisme de « chien de berger » pour maintenir leur cohésion, précise la scientifique.
Maryame El Moutamid ambitionne également de participer à une future mission spatiale non habitée autour de Saturne afin d’étudier ses anneaux et satellites, notamment ceux susceptibles de contenir des océans liquides, dans le but de mieux comprendre leur formation et leur évolution dynamique.
